Blinder Fleck der Umweltdebatte: Ohne intakte Natur kein Trinkwasser

In Kenia gibt es einen Wald namens Mau im Bergland, der einem großen Wasserturm gleicht und Menschen in weit entfernten Städten versorgt. In Kambodscha erstreckt sich ein See namens Tonle-Sap, der im Jahresrhythmus wie ein riesiges Herz schlägt und nasses Lebenselixier in die Hauptstadt pumpt.

Im Bergland von Lesotho sagt Mammphole Molapo, Chief von Ha Lejone: „Früher hatten wir Wasser im Überfluss, aber nun sind Quellen versiegt oder sprudeln nur in der Regenzeit.” Im Okavango-Delta bemerkt der Spurenleser Kachire Xhoro: „Früher sind die Fischbestände noch reich gewesen, aber heute bin ich schon froh, wenn ich mit vier Fischen nach Hause komme.“

In Tunesien war Anfang September einer der wichtigsten Stauseen fast leer, der eigentliche Damm lag komplett trocken. Und in der hessischen Region Vogelsberg warnt der Ökologe Hans-Otto Wack: „Wir werden infolge der Klimakrise in Zukunft weniger Grundwasser haben als die Rhein-Main-Region.”

Sechs Regionen, sechs Schlaglichter auf ein Geschehen, von dem unsere Zukunft abhängt.

Die wichtigste Lieferkette von allen

Viel wird derzeit über Knappheit gesprochen – von Mikrochips in der Automobilindustrie, von Kobalt für Windräder, sogar von Papier für Druckerzeugnisse. Die Pandemie hat die globalen Lieferketten durcheinandergebracht, und wir spüren Verbindungen zu anderen Ländern über Tausende Kilometer hinweg.

Doch was, wenn der wichtigste Bestandteil unseres Lebens für uns knapp wird – Wasser? Was, wenn es bei den Lieferketten der Natur hakt oder sie gar kollabieren?

Besonders in Mitteleuropa nehmen wir Wasser noch immer als etwas Selbstverständliches wahr. Es tritt in unser Bewusstsein, wenn es, wie im Sommer, in einer Sturzflut das Ahrtal hinabrauscht oder wenn in einem heißen Monat der Rhein fast trockenfällt. Aber ansonsten sehen wir es noch immer als Normalfall an, dass Wasser einfach da ist und fließt, wenn wir den Wasserhahn aufmachen – als Hintergrundrauschen.

In anderen Weltregionen ist freier Zugang zu sauberem Wasser aber entweder noch immer nicht selbstverständlich – oder nicht mehr. Und das hat vielerorts mit unserem Umgang mit der Natur zu tun, vor allem mit Wäldern, Sümpfen, Seen und Mooren. „Die Rolle von Feuchtgebieten für unser Trinkwasser ist ein blinder Fleck in der Entwicklungsdebatte“, sagte uns Martha Rojas Urrego, Chefin der Ramsar-Konvention der Vereinten Nationen, im Interview.

Ziel der UN: Sauberes Wasser für alle

Ein Jahr lang haben wir als Team von Journalistinnen und Journalisten von RiffReporter dazu recherchiert, woher unser Wasser heute und morgen kommt. „Die versteckten Quellen sauberen Wassers” hieß das vom European Journalism Centre geförderte Projekt. Es ging darum, unseren ganz alltäglichen Verbindungen offenzulegen, die immer dann entstehen, wenn jemand einen Wasserhahn öffnet, ob in Nairobi, Phnom Penh, Tunis oder Frankfurt – und die Verbindungen, die fehlen, wenn Menschen eben keinen verlässlichen Zugang zu sauberem Wasser haben.

Bis 2030 wollen die Vereinten Nationen im Rahmen ihrer sustainable development goals, also der globalen Nachhaltigkeitsziele, erreichen, dass jeder Mensch diesen Zugang hat. Doch die Realität ist anders: „785 Millionen Menschen verfügen noch nicht einmal eine Grundversorgung. Sie holen ihr Wasser direkt aus Brunnen und Flüssen oder haben einfach nicht genug Wasser“, berichtete Ilse Huber in ihrem Report über Gefahren für das Trinkwasser weltweit.

Wie jene Verbindungen zwischen uns Menschen und der Natur aussehen, die nötig sind, um Millionen oder Milliarden von uns verlässlich zu versorgen, zeigte Rainer B. Langen anhand des Wassers, das zum Beispiel die Menschen in Kairo aus dem Uferfiltrat des Nils entnehmen. Es entstammt dem äthiopischen Hochland, aber entspringt nicht dort.

„Fast die Hälfte der Feuchtigkeit für den Regen im äthiopischen Hochland trägt der Wind aus Richtung des westafrikanischen Regenwalds herbei”, berichtete Langen. So sind die Menschen in Kairo auf direktem Weg mit dem Tausende Kilometer entfernten Kongo verbunden.

Metropolen im Wasserstress

Die Entfernungen in Langens zweiter Recherche waren nicht ganz so groß, aber nicht weniger existenziell. Der Reporter erkundete, woher die boomende Finanzmetropole Frankfurt eigentlich ihr Trinkwasser bekommt – und kam unter anderem in der 50 Kilometer von den Banken-Hochhäusern entfernten Vogelsberg-Region an und im Hessischen Ried, wo abgestorbene Bäume von Wassermangel künden.

Auf eine ähnliche Recherche begab sich Reporterin Leonie March im südlichen Afrika. Sie folgte dem Wasser, das über Pipelines nach Südafrika gelangt – und kam im Berg-Königreich Lesotho an. Das gelang erst im zweiten Versuch, beim ersten Mal blockierten Schneemassen den Weg für das Auto, in den auch Fotograf Roger Jardine seine Ausrüstung geladen hatte.

Doch schließlich kamen die beiden zu Menschen, denen es am Nötigsten fehlt, obwohl ihr Land eigentlich zu den wasserreichsten in ganz Afrika zählt ist. Wasser ist in Lesotho aber zur Exportware geworden, und die Menschen, die am Ufer eines riesigen, neu geschaffenen Stausees leben, gehen oftmals für ihre eigene Versorgung leer aus. „Das Wasser gehört Südafrika und nicht mehr uns“, sagte ein Mann namens Mothusi Seqhee zu Leonie March, „wir können es nicht nutzen, wie wir wollen. Das ist ein Problem.“

Anderswo gelten die Sorgen eher zunehmend spürbaren Veränderungen durch die menschgemachte Erderwärmung. In Tunesien kommen dadurch nicht nur traditionelle Landnutzungsformen wie der Dattelanbau in Oasen unter Druck, sondern ganz grundsätzlich der Zugang zu ausreichend Wasser, wie die in Tunis lebende Reporterin Sarah Mersch recherchiert hat: In der Hauptstadt stiegen im vergangenen August die Temperaturen auf über 48 Grad Celsius, im zentraltunesischen Kairouan gar auf 50,3 Grad – laut tunesischem Wetterinstitut 9 bis 15 Grad über den Normalwerten um diese Jahreszeit. Die Menschen in Tunesien hatten deshalb nur ein Viertel der Wassermenge zur Verfügung, die die Vereinten Nationen als flüssiges Existenzminimum definiert.

Hälfte des Süßwassers wird vom Menschen genutzt

Umso wichtiger werden die „versteckten Quellen von sauberem Wasser”, die Sarah Mersch entlang des Flusses Qued Medjerda bis hinauf ins Kroumirie-Gebirge verfolgt hat. Doch was die Menschen in der Metropole Tunis zu trinken bekommen, ist alles andere als reines Quellwasser. Das Nass ist durch ein flächendeckendes, in die Landschaft gegrabenes System an Staudämmen und Kanälen geflossen.

Überhaupt zählte zu den übergreifenden Erkenntnissen unserer Recherchen, wie stark der Wasserkreislauf der Erde bereits von uns Menschen geprägt ist. Jeder Mensch sieht dieses Bild mindestens einmal während seiner Schulzeit: Wie Wasser aus dem Meer verdunstet, Wolken bildet, über Bergen abregnet, wie es über Flüsse in die Niederungen fließt und schließlich im Meer landet, wo alles von vorne beginnt. Vom „Wasserkreislauf“ handeln die Schulstunden rund um diese Darstellung.

„Doch im Juli 2019 deklarierte ein Team von 23 internationalen Wissenschaftlerïnnen aus Nordamerika und Europa dieses weit verbreitete Bild im Fachmagazin Nature Geoscience als komplett irreführend”, berichtete Rainer B. Langen. Die gesamte Menge an Wasser, die Menschen jedes Jahr benutzten, übersteige die Menge an Grundwasser, die nachgebildet werde. Und sie entspreche nicht weniger als der Hälfte allen Wassers, das vom Land in die Meere fließt.

Wir haben uns deshalb entschieden, der veralteten Darstellung des Wasserkreislaufs, die noch immer in Schulbüchern zu finden ist, den neuen, den realen Wasserkreislauf gegenüberzustellen. Neben vielen problematischen Interventionen haben wir dabei auch eine positive eingebaut: Die Renaturierung von Flüssen und Feuchtgebieten, wie Ramsar-Chefin Martha Rojas Urrego sie in unserem Interview gefordert hat.

Menschen verursachen aber im Umgang mit unserem wichtigsten Lebensmittel nicht nur Probleme – sie entwickeln auch Lösungen. Bei unseren Recherchen begegneten uns beeindruckende Persönlichkeiten, die sich dem Zugang aller zu sauberem Wasser verschrieben haben. Dazu gehört etwa die südafrikanische Rechtsanwältin Amanda Mkhonza, die Leonie March am Fuß der einstmals wasserreichen Tafelberge von Kapstadt traf und die sich für Wasserrechte ärmerer Menschen einsetzt.

Begegnungen mit besonderen Menschen

Dazu zählt auch Klement Tockner, der Gewässerökologe und Generaldirektor einer der größten naturkundlichen Sammlungen der Welt am Senckenberg-Museum in Frankfurt ist. Er nutzt seine Position auch, um das Bewusstsein für den Zusammenhang von Wassersicherheit und Naturschutz zu schärfen.

Dazu gehören aber vor allem auch die Menschen, die etwas bewegen, die sich für das von den Vereinten Nationen ausgerufene Ziel einsetzen, dass wir bis 2050 „in Harmonie mit der Natur” leben.

Bettina Rühl hat bei ihren Recherchen im kenianischen Mau-Wald etwa ausführlich mit einer jungen Frau namens Loni Chepkori gesprochen, die sich bei der Aufforstung im Chepalungu-Wald engagiert. Ziel des Projekts ist es, den Mau-Wald wiederherzustellen, so dass er als „Wasserturm” für den Rest des Landes und auch die Menschen im benachbarten Tanzania Regen speichern und kostbares Nass über Flüsse wie den Mara abgeben kann.

Der zum Zeitpunkt der Recherchereise 24 Jahre alten Loni Chepkori muss niemand die existenzielle Verbindung von sauberem Wasser und intakter Natur erklären – sie kennt sie aus eigener Anschauung, intuitiv. Wir konnten viel von ihr lernen.

Auch das Mädchen, das knietief im Wasser stand und essbare weiße Wasserlilien pflückte, als Leonie March sie im Okavango-Delta antraf, braucht keine „Umweltbildung”, denn sie erlebt die Verbindung von intakter Natur und Wasser jeden Tag. Das Mädchen Omaata und ihre Mutter Diphetogo Masupatsela leben dort, wo der Okavango, einer der bedeutendsten Flüsse im südlichen Afrika, im Norden Botswanas versickert und verdunstet. Es ist eines der größten und tierreichsten Feuchtgebiete des afrikanischen Kontinents – und doch bedroht.

Die beiden gehören zu den „River San“, denn ihr Leben ist eng mit dem Okavango-Fluss und seinem Delta verbunden.

Keine Luxusfrage

Von solchen Menschen können wir im Westen einiges lernen. Denn vielen anderen Menschen, auch und besonders in Führungspositionen in Politik und Wirtschaft, ist diese Grundlage unseres Daseins nicht ausreichend bewusst. Viele Entscheidungen fallen noch immer so, als sei Wasser das Selbstverständlichste von der Welt.

Und je mehr wir das Klima aufheizen und je rücksichtsloser wir mit Ökosystemen rund um den Globus umgehen, desto mehr schaden wir uns selbst, wie Sonja Bettel schrieb: „Nicht nur ist das Abwasser von heute in vielen Fällen das von der Natur gereinigte Trinkwasser von morgen. Mindestens so wichtig sind die Prozesse ganz am Anfang des Wasserkreislaufs, wenn Regen auf die Erde fällt und über Flüsse, Bäche, Moore, Sümpfe und unterirdische Grundwasser-Ökosysteme Schritt für Schritt zu neuem Trinkwasser wird.”

Naturschutz ist deshalb alles andere als ein Luxus – sondern eine Überlebensfrage.

Unsere Reporterinnen und Reporter im Gespräch über ihre Recherchen und Ergebnisse:

Alle Artikel aus „Die versteckten Quellen von sauberem Wasser"

Natur & Wasser

• Ökosysteme: Überlebensfrage Naturschutz: Warum wir für sauberes Trinkwasser auf intakte Ökosysteme angewiesen sind. Von Sonja Bettel
• Der gestörte Wasserkreislauf: Wie wir Menschen unser Lebenselixier in Gefahr bringen. Von Rainer B. Langen
• Grundwasser – der verborgene Schatz, den Menschen und Natur zum Überleben brauchen. Von Rainer B. Langen
• Wie weit ist der Weg, bis das Menschenrecht auf sauberes Wasser weltweit Wirklichkeit ist? Von Ilse Huber
• Martha Rojas Urrego, Chefin der Ramsar-Konvention: „Wenn wir weiter Feuchtgebiete zerstören, haben noch mehr Menschen kein sauberes Trinkwasser.“ Von Christian Schwägerl
• Gewässerökologe und Senckenberg-Chef Klement Tockner: „Wir brauchen naturverträgliche Lösungen für unsere Gewässer.“ Von Sonja Bettel

Klima, Plastik & Politik

• Wert des Wasser: Was passiert und wieviel kostet es, wenn die natürlichen Dienstleistungen ausfallen? Von Andreas von Bubnoff
• Klimakrise und Naturzerstörung: Wie sicher ist Deutschlands Trinkwasserversorgung? Von Rainer B. Langen
• Schafft es Plastik bis ins Trinkwasser? Wohin Kunststoffe in der Umwelt wandern und wie gut die Natur das Grundwasser schützt. Von Anja Krieger
• Sauberes Wasser für alle: Brunnenbohren greift ohne Naturschutz zu kurz. Von Andreas Rinke
• Neue Ziele: Umweltministerin Schulze will mit Naturschutz Trinkwasserversorgung sichern. Von Christiane Schulzki-Haddouti
• Eine Anwältin kämpft für Südafrikas Wasser-Quellen. Von Leonie March

Asien

• Kambodscha: Noch ist der Mekong eines der arten- und fischreichsten Flusssysteme der Erde, aber wie lange noch? Von Andreas von Bubnoff

Afrika

• Königreich des Wassers: Lesotho versorgt den Süden Afrikas – was hat das Land davon? Von Leonie March
• Kenias Wasser-Retter: Vom Kampf um einen Wald, den die Menschen zum Überleben brauchen. Von Bettina Rühl
• Die Wasser-Retter: Wie Menschen in Kenia dem Mau-Wald neues Leben einhauchen. Von Bettina Rühl
• Zukunft des Mara-Flusses: „Nutzung als Trinkwasser muss Vorrang haben.“ Von Bettina Rühl
• Tunesien: Oase im Stress. Von Sarah Mersch
• Tunis: Eine Großstadt im Wasserstress. Von Sarah Mersch
• Zukunft des Okavango-Deltas: Gelingt es, das Weltnaturerbe zu bewahren? Von Leonie March

Europa

• Boomende Metropole: Den Preis für Frankfurts Wasser zahlen Menschen und Natur in der Ferne. Von Rainer B. Langen
• Konflikt mit Vorgeschichte: Wie Frankfurt seit langem vom fernen Vogelsberg lebt. Von Rainer B. Langen

Beiträge aus unserem Rechercheprojekt sind auch im österreichischen Radio Ö1, im Deutschlandfunk Kultur, in der Deutschen Welle und in der Zeitschrift „afrika süd" erschienen.