Wenn der Klimawandel die Evolution zurückdreht – Erderhitzung lässt Artgrenzen dahinschmelzen

Nirgends schreitet die Erderhitzung so rasch voran wie in der Arktis. Dort wirbelt der Klimawandel das in Hunderttausenden Jahren Evolution geschaffene ökologische Gefüge durcheinander und treibt nahe miteinander verwandte Vogelarten in die Hybridisierung. Die Folgen sind nicht absehbar.

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Ein Papageitaucher sitzt im milden Abendlicht vor seiner Bruthöhle.

Nirgends auf der Erde sind die Folgen des Klimawandels so ausgeprägt, wie in den Polarregionen. Die Temperatur in der Arktis ist in den vergangenen 40 Jahren fast viermal so schnell gestiegen wie im globalen Durchschnitt und die Bedeckung der Antarktis mit Meereis ist so gering wie nie zuvor seit Beginn der Messungen.

Mit Schnee und Eis schmelzen auch die Barrieren zwischen den Arten

Um zu überleben, müssen sich die tierischen Bewohner der Regionen anpassen. Während die einen in verbliebene kühlere Regionen abwandern, bieten die neuen Bedingungen für andere eine Eintrittskarte in bisher für sie unzugängliche Lebensräume. Die Folge: Mit Schnee und Eis schmelzen auch die Artgrenzen bei Tieren dahin. Bisher geografisch voneinander getrennte Arten treffen plötzlich aufeinander. Oft ist es ein Rendezvous alter Verwandter mit gemeinsamer Abstammung, die sich im Zuge der Evolution vor Zehntausenden, manchmal Millionen von Jahren gerade deshalb auseinander entwickelt haben, weil sie sich auf das Überleben in den vom Klima unterschiedlich geprägten Lebensräumen spezialisiert haben.

Diese Wiedervereinigung nahe verwandter Arten bleibt in den arktischen und alpinen Lebensräumen nicht ohne Folgen. Es gibt mittlerweile Nachweise von gemeinsamen Nachkommen von Eisbären und Grizzlybären, von Schnee- und Feldhasen und sogar von Beluga- und Narwalen. Bislang gelten solche Kreuzungen oder Hybride – noch – als sich häufende Einzelfälle. Diese Sicht könnte sich ändern. Denn norwegische Forscherinnen und Forscher haben nun erstmals bei einer Tierart Hybridisierung als Folge der Erderwärmung im großen Maßstab einer ganzen Population nachgewiesen.

Ein Papageitaucher fliegt vor einer Felsenklippe entlang.
Flug ins Ungewisse: Der Klimawandel dreht die evolutionäre Auseinanderentwicklung in verschiedene Unterarten zurück.
Zwei Wissenschaftler sitzen nebeneinander. Beide tragen Gummihandschuhe und haben Pinzetten in der Hand
Oliver Kersten gemeinsam mit seiner Teamleiterin Sanne Boessenkool im Labor