Der Sternenhimmel im Dezember 2018
Weihnachten und die Sache mit den Kometen
Gefühlt scheint sich alle Jahre wieder just zur Weihnachtszeit ein Komet am Himmel einzufinden. Und tatsächlich tummeln sich diesen Monat gleich vier dieser Objekte am Firmament: Für drei davon interessieren sich aber vor allem gewiefte Kometenjäger mit spezieller Ausrüstung. Denn sie leuchten so schwach, dass sie nur mit einem Teleskop zu beobachten sind oder sich mit einer guten Kamera in dunkler Umgebung ablichten lassen. Solche unscheinbaren Schweifsterne sind übrigens keine Seltenheit; irgendein Exemplar von ihnen ist praktisch jeden Monat anzutreffen.
Der vierte der aktuell sichtbaren Kometen jedoch, 46P/Wirtanen, ist durchaus auch für ungeübte Beobachter interessant. Dabei darf man keineswegs eine spektakuläre Kometenshow erwarten, die künstlerischen Darstellungen des Sterns der Weisen in der Weihnachtsgeschichte nahekommt. Doch Wirtanen ist bereits jetzt mit bloßem Auge sichtbar, ein entsprechend dunkler Nachthimmel vorausgesetzt.
Das gibt es nicht allzu oft. Und in den nächsten Wochen dürfte Wirtanen an Helligkeit noch weiter zunehmen, denn bis zum 12. Dezember nähert er sich noch der Sonne, bis er seinen Sonnennächsten Punkt, das Perihel, in einem Abstand von 1,06 Astronomischen Einheiten (1 AE entspricht etwa 150 Millionen Kilometer) von der Sonne erreicht hat. Der Erde wird er am 16. Dezember mit 0,078 Astronomischen Einheiten (das entspricht etwa der dreißigfachen Mondentfernung) am nächsten kommen. Während er sich der Sonne und dann der Erde weiter annähert, wird er zwar noch heller, zugleich wird er dabei aber auch scheinbar größer, so dass sich die Helligkeit auf eine größere Fläche verteilt. Das heißt also nicht unbedingt, dass er sehr viel besser sichtbar wird. Aber wir dürfen uns überraschen lassen, wie sich sein Erscheinen weiter entwickelt; denn Kometen sind in gewisser Weise unberechenbar.
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