Wie Forscher Schleimhäuser ausspionieren
Neuartige Laser-Technologie lässt uns erstmals in die Schleimbauten von Tiefsee-Tieren spähen – und könnte die ganze Disziplin revolutionieren.
Der Ozean, unendliche Welten. Wir schreiben das Jahr 2020 und eine neuartige Laser-Technologie könnte uns nun irdische Aliens näherbringen. Gemeint sind die bizarren Bewohner der Dämmerzone des Meeres, der dunklen und eiskalten Schicht zwischen der lichtdurchfluteten Oberfläche der Ozeane und dem festen Meeresgrund. Wer hier im offenen Wasser lebt, muss sich ohne Unterschlupf unsichtbar machen und einen hohen Wasserdruck tolerieren können.
Dabei kann Schleim helfen. Das Material gehört zu den Hydrogelen, besteht also fast nur aus Wasser und verhält sich physikalisch in mancherlei Hinsicht auch so. Im Meer verschwimmen viele gelatinöse Tiere und ihre Schleimkonstrukte deshalb optisch mit der Umgebung und können selbst dem Wasserdruck der Tiefsee widerstehen. Die Forschung aber scheitert oft am Schleim, sind die durchsichtigen Tiere doch kaum aufzufinden und nicht selten zu fragil für herkömmliche Analysen.
Wenn sich Manteltiere enthüllen müssen
Die Bioingenieurin Kakani Katija vom Monterey Bay Aquarium Research Institute in Kalifornien macht dennoch Jagd auf Appendikularien. Diese Manteltiere ähneln Kaulquappen, weil sie nur aus Kopf und Schwanz bestehen. Dabei erreichen selbst die größten Vertreter, die Bathochordaeus-Arten, nur eine Körperlänge von bis zu zehn Zentimetern. Sie residieren aber in einem deutlich größeren Haus aus Schleim, das sie selbst produzieren. Mit seinen aneinandergereihten Kammern erinnert es an eine enggefaltete Halskrause. Umgeben ist es von einem noch größeren Schleimhaus, das weniger geordnet ist, dafür aber über einen Meter messen kann.
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